Vaca Muerta paga más de $36 de cada $100 de salarios privados en Neuquén
El complejo hidrocarburífero explica por sí solo más de un tercio de los sueldos privados registrados de Neuquén. Y su peso real es aún mayor: Vaca Muerta se derrama sobre el transporte, el comercio, la industria y los servicios, y convierte a la provincia en el gran diferencial de una Patagonia que corre a dos velocidades.
Un motor sin comparación
De cada $100 que las empresas privadas neuquinas pagan en sueldos registrados, $36 provienen directamente del sector hidrocarburos. Es una concentración sin paralelismo en ninguna otra actividad ni en ninguna otra provincia patagónica. El resto de las economías de la región reparte su nómina entre varios rubros, pero Neuquén tiene un motor claramente dominante. Cabe aclarar que el dato mide sueldos pagados, no solamente cantidad de empleos: como los hidrocarburos abonan salarios muy por encima del promedio, su peso en la nómina supera holgadamente su participación en el número de puestos (16%).
En números (gráfico 1), la masa salarial privada registrada de la provincia ronda los $7.500 miles de millones (acumulado móvil de doce meses, a precios de marzo de 2026), de los cuales unos $2.678 miles de millones corresponden a hidrocarburos. Muy por detrás aparecen la construcción (13%), el transporte (10%) y el comercio (10%). Ningún otro sector se acerca al podio, pero son actividades que están siendo fuertemente traccionadas por la extracción no convencional.
El 36% es apenas la superficie
Ese “de cada $100, $36” mide solo lo que el oil & gas paga de manera directa. Pero buena parte de la nómina que figura bajo otros rubros también acompaña de atrás el ritmo de Vaca Muerta. Entre noviembre de 2023 y marzo de 2026, la masa salarial privada real de Neuquén creció 9,9%, y los rubros más dinámicos fueron los que orbitan alrededor de la actividad hidrocarburífera: transporte (+29%), industria manufacturera (+22%), hoteles y restaurantes (+19%), comercio (+18%) e inmobiliario (+14%).
Los hidrocarburos, en cambio, avanzaron un más moderado 5,2% real. Pero, sobre una base tan grande, ese incremento sumó unos $132.000 millones a la nómina provincial (el segundo mayor aporte absoluto, detrás del transporte). Sumando el sector y su cadena derivada se entiende por qué el “$36 directos” subestima el verdadero papel de Vaca Muerta en el bolsillo neuquino. A escala regional el contraste se mantiene en menor medida: en la Patagonia los hidrocarburos pesan 27% (nueve puntos menos) y la estructura es mucho más diversificada.
Una Patagonia a dos velocidades
Tomando noviembre de 2023 como base 100 (gráfico 2), Neuquén fue la provincia cuya masa salarial privada real más creció en la región (9,9%), seguida por Río Negro (5,8%). Son las dos únicas provincias patagónicas que superaron el nivel previo, y lo lograron contra la corriente: a nivel nacional el indicador sigue por debajo de aquel punto de partida (-1,9%). Neuquén le saca al promedio del país unos doce puntos porcentuales y Río Negro 8, cuando las demás provincias patagónicas se ubican ampliamente por debajo.
Detrás de esta brecha hay, sobre todo, una historia de petróleo: la línea que separa a la Patagonia próspera de la que retrocede coincide con la que divide al no convencional del convencional. Mientras Vaca Muerta traccionó a Neuquén y Río Negro en la masa salarial, las cuencas maduras del sur perdieron fuerza (los hidrocarburos cayeron 27% en Chubut y 17% en Santa Cruz) y con ellas se contrajo la obra: la construcción cedió 67% en Santa Cruz, 31% en Tierra del Fuego y 28% en Chubut. Con el golpe adicional a la industria fueguina (-24%), en total Santa Cruz (-19,5%), Chubut (-14%) y Tierra del Fuego (-13%) cerraron el período con fuertes pérdidas.
En el medio, Río Negro se perfila como gran beneficiaria indirecta: creció 5,8%, impulsada por una construcción que se disparó 40% de la mano de la infraestructura que Vaca Muerta necesita para exportar hacia el Atlántico. Todo indica que la posta de la obra se traslada hacia el este rionegrino, mientras en Neuquén la construcción apenas cedió (-3%).
El liderazgo neuquino de la mano de Vaca Muerta es una buena noticia para la provincia, generando más empleo registrado y mejores salarios cuando gran parte del país todavía no recupera lo perdido, pero encierra su reverso. Depende de un solo motor y de un solo commodity, lo que vuelve a la provincia especialmente sensible al precio internacional del crudo y al ritmo de las inversiones. El “$36 de cada $100” es la mejor síntesis de la pujanza neuquina. Pero también el recordatorio de cuánto queda expuesto si ese motor pierde revoluciones.
Federico Belich
Responsable de la Regional COMAHUE.
